De eerste maag van de koe heet de pens. De koe slikt het gras of kuilgras zonder kauwen in. Na verloop van tijd komt het gras met kleine beetjes terug in de mond van de koe, waarna het fijn kauwen begint; dit proces heet herkauwen. Vervolgens wordt de voedselbrij naar de netmaag getransporteerd, waar de vertering doorgaat. In de derde maag – de boekmaag – wordt het vocht uit de voedselbrij gehaald. Dan komt de voedselbrij (of wat er van over is) aan in de lebmaag. De lebmaag van de koe lijkt op een mensenmaag. Dat betekent dat op deze plek de voedingsstoffen worden verteerd. De opname van voedingsstoffen vindt plaats in de darmen waar via de darmwand opname in het bloed mogelijk is. Wat overblijft na de vertering verlaat als mest het lichaam van de koe.
